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对于纪渊而言，这方似是而非的异世天地。
谈不上鲜花着锦，却也称不得极为糟糕。
虽说辽东糜烂，可目前尚能保证边关稳固。
尽管将种勋贵把持上升，寒门贫户出头无门。
但并非彻底堵死，仍有各府州的讲武堂、文华馆不看门第出身，为国选材。
哪怕圣人二十年不上朝，由太子监国治理政务。
底下的国公跋扈，武人自重，藩王心思各异。
看似是暗流汹涌，但只要圣人在位一日，大景的国运就不可撼动。
都道五龙同朝，可是真龙不死，谁敢搅弄风雨？
“屋子破烂几个洞，风雨漏进来，还能缝补。”
这就是纪渊眼中的景朝。
“换作其他的朝代，应该也不会更好了。
毕竟，像白含章这种储君，很难再挑出一个。
不惜削掉自己的羽翼，也要剐掉大景的顽疾腐肉，这样的决心，古今少有。”
阴云聚拢过来，停歇的风雪复又紧了。
一身气血强盛的魏扬，脸上带起笑容道：
“你之前寻我无果，是因为我托门路找个闭关的地方，炼化那颗金丹去了。
整整一月有余，方才完全消磨丹衣，吸收药力，祛除深入骨髓的阴寒气息。”
纪渊颔首，他从见到魏教头的第一眼就察觉到了。
金丹的厉害之处，在于重塑根基四字。
哪怕体魄轰碎，筋骨断裂，只要气息未绝，命元犹存。
一切都能再次生长起来！
不然，怎么会被冠以“活死人、肉白骨”的稀世珍品！
若非白含章舍得给，凭借纪渊的本事。
想从皇家宝库里头拿到此物，还不知要费多少功夫。
至少在很多人看来，金丹远比元天纲的半部炼字诀价值大。
“恭贺魏教头，破而后立！经过这一次，日后也许能够冲击四境……可惜，我如今有要事在身，没办法与魏教头共饮一杯，庆祝一番！”
纪渊有些遗憾，因为秦无垢和练功突破。
他被迫耽搁一阵时日，再不动身的话，年节之前未必赶得回来。
到时候，万一错过与二叔、婶婶一起阖家团圆。
那就糟糕了。
“我今日登门面见九郎，就是为了此事。”
魏扬笑了一下，沉声道：
“刚回天京，就听到你加封千户，获赐蟒纹，当朝怒斥兵部侍郎的事迹。”
纪渊轻咳两声，纠正道：
“我与徐侍郎是很心平气和的讲道理，没有坊间传得那么夸张。”
魏扬不置可否，他亲眼见过九郎还为缇骑之时，就敢强压千户低头认错。
如今身披大红蟒衣，踩一脚官拜三品的兵部侍郎，好像也没什么惊奇。
“你现在当了千户，肯定是要巡狩府州，兵部透出风声，极有可能是镇辽东，对不对？”
纪渊心头微动，还未彻底定下的一件事，竟然已经私下传开，连魏教头都知晓了。
若非白含章的嘴巴不紧，东宫的深墙不高。
那就是内阁、六部当中，有人故意泄露出来。
心念飞转之间，纪渊轻声答道：
“不错，目前最可能是辽东。”
魏扬眼神坚定，坦诚讲道：
“我早年投军入伍，在朔风关做个小卒，军帐之中攒有贼头八十四颗。
后来跟随谭文鹰大都督，立下不少功劳，当上游击将军，成为飞熊卫！
九郎，你我之间的交情不虚，我就干脆直言了，巡狩辽东的差事，不好拿下……甚至会很难办。
军中不比朝堂，京城不比边关。
不管那些武人如何跋扈骄悍，个个都是从死人堆爬出来的狠角色。
大伙儿一起当兵吃粮，养成只听上官号令的习性。
什么钦差、千户，根本不抵用。
压不住发号施令的武侯骁将，他们只当你是个屁。”
纪渊微微点头，他又何尝不明白辽东是龙潭虎穴。
可阴市鬼集城隍庙，西山围场国公府。
那么坎坷的路，自己都趟平走过来了！
没道理，这一次知道几分险恶，就要开始畏首畏尾。
想坐稳千户的位子，立下足够的功劳。
必须降龙伏虎，按住四侯八将。
再者，依照白含章的性子。
他没有十拿九稳的把握，不会率先用辽东开刀。
这些心思迅速过了一遍，纪渊嘴角含笑问道：
“魏教头也是来劝我缩起脑袋的？”
魏扬摇头，迎着风雪回道：
“无论九郎应不应下这份差，我只求一件事，让我打个下手。
魏某这辈子年过四十许了，本该待在讲武堂了此残生，再没心气和奢望。
幸而，结识九郎，又承蒙你相赠金丹，祛除寒毒，重塑根基。
这是再造之恩，也是故友之情。
我乃换血三次，炼化金丹，淬炼筋骨完全，成了六次。
想跟在九郎身边做个亲随，不知可否？”
纪渊愣了一下，似是感到意外。
按照魏教头换血六次的武道境界，飞熊卫的精锐出身。
哪怕再次投效入伍，做个守备、总兵绰绰有余。
况且，炼化那枚金丹之后，气血由衰转盛，平添几成冲击四境的可能。
进入兵部，做个五六品的散阶武官完全不成问题。
“魏教头……”
纪渊并无收拢人心的意图，声音淡淡道：
“一枚金丹罢了，远不足以你为奴为仆。”
魏扬却不以为意，好像没觉得给个少年当亲随有什么耻辱，正色道：
“我熟悉边军的情况，又懂得行伍的风气，更不会拖累九郎，随行辽东有何不妥？
至于名头，这些又有什么所谓？你不是刻薄的恶主，我也并非算计的凶奴。
凭我的武功、还有出身，从军无非重头熬起。
即便托关系走门路，也很难从兵部弄来候补实缺。
反而是九郎你如日中天，声势无两，倘若巡狩辽东成行，立下泼天大功。
我也能沾沾光，不是么？”
魏教头的这番话有理有据，让纪渊一时之间给不出反驳。
首先，他确实欠缺几个镇得住场的得力干将。
裴途、李严、童关这三人，终究底蕴薄弱。
武功和手段，都难以支撑大局。
魏教头换血六次，又是飞熊卫军，做过游击将军。
既然驯得服朔风关的悍卒，相信也能镇得住骄横著称的辽东虎狼。
“教头你都这样说了，那我便不作小女儿态。
巡狩辽东的时候，必定将你名字添在名册之中。”
纪渊颔首一笑，得到魏扬的随行，便就等同如虎添翼。
像他这种辽东泥腿子，没什么底蕴的小门小户。
想要寻个值得交托后背，办事愿意出力的心腹干将，几乎不可能。
更别提如魏教头这种换血好手，卫军之中的中坚精锐。
“九郎此行是往哪里走？”
定下亲随之事，魏扬眉头舒展，又问道。
“龙蛇山。我前不久入手一份阵图，可用炼成道兵。”
纪渊也未隐瞒，直接说道。
“龙蛇山……讲武堂取得名次的考生、还有投效行伍的卫军种子，都要去。”
魏扬心头“咯噔”一跳，他进朔风关之前，就上过龙蛇山。
整整挖了三月有余的精铁矿，熔炼兵材粗胚。
那种每天拉风箱，凿山石的艰苦日子，至今还历历在目。
“正好！九郎，你我同去如何？
树大招风，你虽在天京出人头地，却也得罪许多有头有脸的权贵。
龙蛇山远在武州，孤身一人出城跋涉，难免有些凶险。
干脆跟我一起，互相有个照应！”
魏扬思索片刻，当即说道。
“恭敬不如从命，我叫管家牵一匹好马来。”
纪渊求之不得，立刻招呼道。
……
……
武州之中，数十条矿脉盘踞，宛如巨兽匍匐。
当中最为出名的，便是朝廷派重兵驻守的龙蛇山。
其势险峻，拔地而起，高有五六百丈。
终年都是烈火熊熊，浓烟滚滚。
几座山头汇聚在一起，几乎要将穹天都给遮蔽住了。
再大的风雪，都不能靠近半分。
立足高处，放眼望去。
只会看到漫山遍野，人头攒动。
数以十万计的化外蛮夷，罪囚之后，以及披坚执锐的高大甲士。
都在龙蛇矿山忙碌着，行走着，营造出热火朝天的嘈杂景象。
叮叮当当的凿山敲石声，还有严厉冷漠的呵斥呐喊。
哪怕相隔好几里远，都能清晰听见。
往高处走，营帐座座，大旗猎猎作响。
四周的崖壁路口都架设床弩，扼守必经的要道。
由此可见，此处守卫之森严，攻打之艰难！
位于营帐中心，大旗下方。
竟有一座铜殿耸立！
没错，整个七八百步见方的宽阔大殿，居然都是由纯铜铸造。
屋檐之上，镶嵌各色金属点缀，好似满天繁星闪烁。
按照常理论之，这种地方根本不能住人。
一旦遇上暴雨天气，吸引雷火电芒。
滚滚如轮劈打而下，那就只有死路一条！
因为，再怎么强横的肉身，再怎么坚固的体魄。
也不可能直面天威，硬抗雷霆！
那是天人合一的五境宗师，才能踏足的领域！
况且这样一座容纳百人的宽大铜殿，所消耗的财力绝非一个小数目。
要知道，景朝的钱币可都是铜铁铸造。
为了减少这项支出，圣人和太子不断推进宝钞。
甚至扶持起了通宝钱庄，遍布天下府州，履行兑换之责。
踏踏踏，急促的脚步响彻，一名甲士双手捧着红漆印信，进入冰冷肃杀的大殿。
他猛然单膝跪下，奉上天京而来的一封密报。
上首摆着龙虎太师椅，一名颌下三缕黑须的中年男子端坐不动，好似闭目养神。
周围立有一座硕大的圆球，好似特别打造的铁笼一样，将他罩在里面。
这人身在军营之中，不着铠甲头盔，反而是金边刺绣的云纹锦缎袍。
年纪约莫三四十左右，身材极为壮硕，面相带有浓烈煞气，一看就是狠厉的性子。
他叫赵垂，乃龙蛇矿山三大坐镇将军之一。
平日把守天蛇峰，执掌生杀大权。
“是徐颎的来信？我这个同窗无事不登三宝殿，居然想得起他还有个待在矿山的老友，呵呵。”
赵垂低低笑了一声，眼眸开合之时，闪烁出刀剑般的锋芒。
随手抹去红漆，抖出密报信件，粗略扫视几眼，不禁发出浑厚笑声。
“好个徐老六，自个儿吃了瘪，让一个小辈羞辱，却叫我给他出头？痴人说梦！”
赵垂只看完开头，就感到荒谬无比。
他镇守天蛇峰多年，的确不能擅离职守。
可这并不代表，自己会差劲到最近朝堂上发生过什么大事，都被蒙在鼓里。
“北镇抚司的纪九郎，东宫的心头肉，太子的马前卒，谁人不知？
我要是胆大包天，竟敢动手割这块肉，张口吃这个卒，下场能好到哪里？”
赵垂冷笑，心想身为同窗的徐颎真能坑人，狗急跳墙到连这种馊主意都想得出来。
“嗯？凉国公？不行，就算徐老六扯国公爷的虎皮，这桩事也没法儿做！
太子是储君，除非我是十条命，十颗脑袋。
否则，浩荡天威，不可触怒！”
看到第二张信纸，赵垂有一瞬间的心动。
镇守矿山是个苦差事，长年累月无法摆脱。
这辈子都封侯拜将无望，更不可能真正步入兵道巅峰。
为将者，统帅一方，为侯者，守卫疆土。
不管是哪一个，都比挂个将军名号的矿山监工强得多。
以凉国公的通天手段，把赵垂调入军中再简单不过。
甚至无需请示内阁和东宫，兵部可以自行决断。
但……
烫手的山芋难下口。
冒着得罪东宫的后果，讨好凉国公，最终下场如何？
兵部侍郎兼同窗老友的徐颎，已经给出答案。
“任你舌灿莲花，我也不可能应下。
委实是其中干系巨大，掺和不得。”
赵垂连连摇头，若不是瞧在同窗的情分上。
扫过开头的时候，此事就做罢了。
拈起最后一张信纸，上面只有笔迹潦草的几句话。
“燕王将至……借刀杀人……可保脱身……国公爷重重有赏”
赵垂猛地攥紧手掌，真罡霎时喷薄，将这封密报震成齑粉。
深吸几口气，平缓心绪之后，却久久未能平静。
“同为一届的讲武堂考生，我的武功境界不比徐老六差。
他因为有个好岳父，就成了状元，我只是个探花。
从军更是如此，走通门路之后，一句话就补了西南的肥缺，做到都司。
我苦熬十年，不过才爬到把总的位子。
如今，若非得罪东宫，徐老六仍旧是正三品的兵部侍郎。
老子却在矿山养老，捞军功的机会都没有。”
赵垂抿着嘴唇，面皮不住地轻微抖动，默默想道：
“如果燕王殿下，真的要来……加上徐颎送来的那件东西，或许可行！”